De wens van lopers die al maanden smachten naar een georganiseerde loop is verhoord. Dit najaar is de Zevenheuvelenloop het eerste grote hardloopevenement dat doorgaat, uiteraard in aangepaste vorm. Op 15 november starten er ‘slechts’ 15.000 deelnemers verspreid over de dag, er is geen drankpost onderweg en supporters zijn niet welkom. Evengoed vliegen er wel zeventig lopers per minuut over de finish. Hoe coronaproof wordt dat?

Louis Kroes, viroloog aan het Leiden UMC, denkt dat het verantwoord kan, zoals hij zei tegen RTL Nieuws. Buiten is de ventilatie optimaal waardoor aerosolen, die minuscule ademdruppeltjes in de lucht, niet blijven hangen. ‘Er zijn tal van kleine luchtstroompjes die ervoor zorgen dat eventuele besmette druppeltjes worden verstrooid. Daardoor is de kans op besmetting nagenoeg nihil,’ aldus Kroes. 

Toen ik dat las schoot me een onderzoek te binnen van Bert Blocken, die aan de TU Eindhoven en de KU Leuven aerodynamica in de sport bestudeert. In april zette hij en zijn collega’s de (nog niet gepubliceerde) resultaten van een aantal computersimulaties online, waarin ze de beweging van druppeltjes rond een hardloper in kaart brachten. Uitkomst: in tijden van COVID-19 kan je beter niet direct achter elkaar hardlopen. Als iemand tijdens zijn run diep ademhaalt, hoest of niest komen er namelijk grotere druppeltjes vrij die als een wolk in de lucht blijven hangen. Je zou op tien meter afstand moeten blijven om die te ontlopen.

Ik vroeg Blocken hoe hij denkt over het besmettingsrisico op de Zevenheuvelenloop. Volgens hem heeft Kroes heeft helemaal gelijk over de aerosolen. ‘Maar er zijn dus ook grotere druppels die vrijkomen bij hoesten of niezen of spugen. Die vliegen niet alle kanten uit, maar verplaatsen zich naar de slipstream achter een lopend persoon. Grote druppels kunnen iemand besmetten, dat weten we helaas maar al te goed van spuwincidenten zoals die op Victoria Station in Londen.’ 

Het is zaak om ofwel geen besmette personen toe te laten (en dus iedereen te testen), ofwel te zorgen dat lopers niet te lang achter elkaar blijven plakken. Aangezien massaal testen niet gaat gebeuren, komt aan op het tweede. Een kwartier in het kielzog van dezelfde haas blijven hangen is dus geen goed idee.

Het feit dat lopers verspreid over de dag starten is al een goede maatregel, maar het sluit het besmettingsrisico niet helemaal uit, volgens Blocken. ‘Je loopt toch nog met veel mensen samen. Hopelijk zijn mensen zo verstandig om niet hun neus te gaan snuiten onderweg. Dat geeft vaak een wolk van snotdruppels, zichtbaar met het blote oog. Daar zou ik met mijn hoofd niet in willen zitten.’ 

Moet het evenement doorgaan? Blocken vindt van wel. ‘Zolang mensen hun gezond verstand gebruiken én niet de hele tijd in de slipstream van anderen blijven zitten. We moeten vooruit met de maatschappij. Het risico zal nooit nul zijn.’

Credit afbeelding: Wikimedia Commons, Erik van Leeuwen