Met de marathon van Berlijn op komst ben ik op zoek naar de fijnste gelletjes. Normaal gesproken slurp ik de gels van SIS GO met colasmaak, maar de komende twee maanden wil ik gaan experimenteren met andere smaken en merken.

En tja, dan stuit je al snel op de nieuwste trend in sportvoeding: de gel en sportdrank van het Zweedse bedrijf Maurten, ontwikkeld binnen het SUB2-marathon project van sportwetenschapper Yannis Pitsiladis (niet te verwarren met het Breaking2-project van Nike). De sportdranken en -gels van Maurten zijn zogenaamde ‘hydrogels’, die je lichaam op een nieuwe manier van brandstof voorzien. Volgens de fabrikant geven hydrogels minder maagdarmklachten en betere prestaties dan gewone sportdranken en gels. Wat zegt onderzoek erover?

Ingekapselde koolhydraten

Al sinds de jaren 60 weten we dat je beter gaat presteren op een marathon of andere lange duurinspanning als je koolhydraten inneemt. Het probleem is dat maag en darmen niet zo goed kunnen omgaan met grote hoeveelheden suiker, sportdrank kan bijvoorbeeld in je maag blijven badderen (klots klots). Hoi misselijkheid en buikpijn.

Om daar iets aan te doen ontwikkelde Maurten een sportdrank met hydrogel. Naast koolhydraten (maltodextrine en fructose) bevat het de gelerende stoffen pectine en alginaat. Zodra het drankje in de zure omgeving van je maag belandt, ontstaan er gelbubbels die de koolhydraten inkapselen. De gel wordt door de maag geloodst richting de darmen. Pas daar lossen de bubbels op en komen de koolhydraten vrij, klaar om door de darm opgenomen te worden.

Het gelletje van Maurten vormt in de verpakking al een hydrogel, maar het werkingsprincipe is hetzelfde. Gewone gelletjes zijn eigenlijk geen echte gel, maar siropen aldus de fabrikant, wat technisch gezien wel klopt.

Weinig bewijs

En ja, je maag lijkt inderdaad sneller te legen bij een hydrogeldrank dan bij een gewone sportdrank, toont recent onderzoek van Pitsiladis. Goed om te weten: hij is dus de initiator van het Sub2 project, dat financiële banden heeft met Maurten (de fabrikant betaalde deels voor dit onderzoek).

Onderzoekers van onder andere het Australian Institute of Sports legde de resultaten van een handjevol studies naar het effect van de hydrogeldrank naast elkaar. Hun conclusie? Tot nu toe is er geen bewijs dat goed getrainde duursporters met de nieuwe drank beter presteren dan met gewone sportdrank. Maar, zeggen ze erbij, de nieuwe drank is nog niet goed getest onder topatleten die bijvoorbeeld een marathon lopen. En dat is nou precies de setting waarin sporters zoveel mogelijk koolhydraten binnen willen krijgen en waarin maagdarmklachten vaak voorkomen.

Eigenlijk is het gewoon nog niet bekend of atleten op een bidonnetje of zakje hydrogel beter presteren. Het is wachten op meer onderzoek.

In mijn eigen experiment ga ik zo’n hip hydrogelletje toch proberen, al is het maar omdat er geen smaakstof aan toegevoegd is. Of zou zo’n smaakloze substantie juist nóg viezer zijn dan een gel met kunstmatige limoen- of colasmaak?