Van de twintig jaar dat ik aan hardlopen doe, deed ik dat de eerste zeven jaar alleen. Waarmee ik bedoel dat ik niet was aangesloten bij een loopgroep of atletiekvereniging. Mijn training bestond uit duurlopen, steeds wat verder, met als stip op de horizon een halve marathon. Toen ik met de zoveelste blessure bij de fysiotherapeut kwam, adviseerde hij me om lid te worden van een atletiekvereniging. Daar zou ik de – in zijn ogen hoognodige – begeleiding krijgen in opbouw, trainingsschema’s en looptechniek. Een jaar nadat ik lid werd van AV Phoenix was ik twee minuten sneller op de tien kilometer en liep ik mijn eerste halve marathon. 

Lid worden van een loopvereniging kwam mijn prestaties ten goede, en de wetenschap lijkt dat te bevestigen. Economisch onderzoeker Lee-Ann Burke van University College Cork in Ierland keek naar de prestaties van deelnemers aan de Londen Marathon van 2018 tot en met 2023, wat er meer zijn dan 206.000. Topatleten liet ze erbuiten. Van de recreanten was over de jaren dertig tot zeventien procent lid van een club (met uitzondering van het coronajaar in 2021, toen het percentage lager was en veel clubs dicht moesten). Burke analyseerde de tijden van de deelnemers en vond een verband: lopers die lid zijn van een hardloopclub, lopen steevast sneller op de marathon dan lopers uit dezelfde leeftijdsgroep die niet lid zijn. 

Clubleden zijn sneller

Burke vergeleek de marathonprestaties van clubleden met die van niet-leden in verschillende leeftijdscategorieën, zowel mannen als vrouwen. In alle leeftijdsgroepen vond ze die associatie terug, maar in de groep lopers van 18-39 jaar het sterkst. Mannen van deze leeftijd die trainen bij een club zijn gemiddeld 40 minuten sneller op de marathon. Vrouwen in die leeftijdsgroep doen het 30 minuten sneller dan vrouwen die niet aangesloten zijn bij een loopgroep. Hoe ouder de lopers, hoe minder sterk het verband naar voren kwam. 

Burke zegt er nadrukkelijk bij dat het om een associatie gaat, ze kan met deze studie niet aantonen dat lid zijn van een club de oorzaak is van betere marathontijden. En natuurlijk is er een substantieel aantal andere zaken die marathontijden beïnvloeden, van de hoeveelheid training en de weersomstandigheden tot superschoenen en voeding. Maar de potentiële voordelen van een lidmaatschap zijn niet moeilijk te beredeneren. Denk aan gestructureerde trainingsprogramma’s, een omgeving met ervaren trainers en doorgewinterde loopmaatjes om van te leren, gedeelde ervaringen, het kan allemaal helpen om gemotiveerd en toegewijd aan het trainingsschema te blijven. 

Consistent trainen

Het merendeel van het onderzoek naar hardlopen richt zich op zaken als looptechniek, sportvoeding, schoenen, loopeconomie en de laatste jaren ook mentale vaardigheden. Burke maakt het plaatje weer wat completer door in de sociale factoren te duiken die prestaties kunnen beïnvloeden. Deel zijn van een groep kan de productiviteit verhogen, laat economisch onderzoek zien, en deze studie sluit daar goed bij aan. Voor wie moeite heeft met consistent trainen, is aansluiting bij een atletiek- of loopvereniging iets om te overwegen met het oog op betere prestaties.

Mijn eigen club, AV Phoenix, is begin dit jaar gefuseerd en omgedoopt tot Utrecht Atletiek. Nog altijd profiteer ik van de expertise op de club en de groepsmentaliteit. En het mooie is: de ondersteuning van een groep is er ook als je niet ‘productief’ kan of wil zijn.